Telah dispekulasikan bahawa sebelum kematian Rachel Donelson Jackson pada tahun 1828, Jackson telah merancang untuk mengiringi Emily ke Washington untuk membantu Rachel dalam tugas tuan rumah wanita Rumah Putih. Keluarga Jacksons telah mengekalkan aturan yang sama dengan Emily di The Hermitage, ladang mereka di Tennessee. Kematian Rachel Donelson Jackson menyebabkan rancangan ini ditinggalkan dan Andrew Jackson meminta Emily untuk mengambil alih semua tanggungjawab tuan rumah Rumah Putih, yang dilakukannya dengan bantuan anak saudaranya Mary Ann Eastin.[2]

Beliau tiba di Washington pada usia 21. Suaminya, AJ Donelson, berkhidmat sebagai setiausaha peribadi Presiden Jackson. Bulan pertama pentadbiran Jackson menandakan masa berkabung untuk Rachel Donelson Jackson. Tempoh berkabung tidak rasmi berakhir apabila Emily menjadi tuan rumah keraian Tahun Baru di Rumah Putih pada 1 Januari 1830.